シカたちは自然生態系や森林の破壊者なのか？
近年はシカが増えすぎていて、増えすぎたシカが森の植物を食べ尽くし、森林や生態系を破壊しているという言説をみなさん一度は聞いたことがあるかもしれません。
・造林地の食害
・下層植物の食害
・樹木の剥皮による天然林の劣化
・樹木の剥皮による木の枯死
・若木の減少
・生物多様性の減少
・踏みつけによる土壌流出
・シカの食べない植物の繁茂
といったような理由から、シカが森林や自然生態系を破壊していると言われることがあります。
しかし、自然生態系保全学者で主にシカの生態の研究を専門にしている北海道大学教授の揚妻氏によれば、「シカが問題を引き起こすようになった原因も、そのメカニズムも解明されていない」¹そうです。シカの活動が自然環境に与える影響については、より大きなタイムスケールで考える必要があります。
□シカも生態系を構築するメンバーである
シカたちの活動は目に見える範囲でさまざまです。そのために、シカが自然環境に多大な悪影響を与えているかのように見えるかもしれません。
しかし、シカの存在や生命維持活動は自然生態系を構成する要素のひとつです。彼らが自然に与える影響は、近視眼的なスケールでなく、生態系全体のスケールで考える必要があります。
Journal of Applied Ecology誌は、個体数の多さが健全な生態系維持のために必要であることを示唆する研究結果²を掲載しており、サセックス大学のサンドム博士 は、「問題は、人間が彼らに強制的に住まわせている劣化した生態系にある」と語っています。
サンドム博士は、野生草食動物の行動、木の皮を剥ぐことや枝を折ること、糞をすることなどは、自然全体の多様性を高めると述べ、それが健全な自然生態系であると語っています。同時に、「最終的には自然をひとつのシステムとして、すべての構成要素の回復を目指す必要があり、その中には大型の草食動物も含まれる。自立した自然環境を取り戻し、生物多様性を保全するためには、大型動物を復活させることが不可欠だ」とも述べています²。
またアメリカの森林局米国農務省のサイトの記事は、シカが下層植物を食べることにより、樹木の成長空間が確保され、健全な森林が構築されているという研究結果を報告しています³。
□シカの存在は悪影響だけではない
また、シカの存在は甚大な森林火災を防ぐとともに、生態系の炭素貯蔵に貢献しているということもわかっています。
画像出典：The Applied Ecologist
シカが低木を食べることにより、森林火災が発生した際に成木へ火が燃え広がりにくく、火災の規模が抑制されます。それによって長期的には、生態系の炭素貯蔵に貢献しているという新たなこともわかってきているのです⁴。
□人間が生態系に介入することのリスク
一説には、すでに自然生態系の機能が崩れているために、シカという種のバランスも崩れている（個体数の増加など）と言われることもあり、そのためシカやその他の野生動物への人間の介入は必要不可欠だと言われています。人間がシカの数を減らさなければ、シカ個体数はどんどん増え「森林は死んでしまう」などとも言われています。
しかし生物の数は、自然と動植物の複雑な相互関係のもとで、自然環境によって導き出されたものです。人間が生物の「適正数」を完璧に把握することは不可能です。
揚妻氏は、「現時点で実現されている自然の姿は、現時点の環境条件において自然が導き出した答えである」¹と述べています。人間的な損得の洞察をもとに、種の「適正な個体数」について議論するべきではありません。
現在、自然環境に害を与えているように見えるシカの活動も、自然生態系の中のひとつの活動であることは確かです。シカの個体数に関係なく、生態系は今の自然環境に適した生態系を構築していると考えます。
自然環境の劣化や自然生態系の乱れの責任をシカやその他の野生動物たちに帰する前に、地球の自然環境に多大な影響を与えている人間活動にこそ目を向けるべきではないでしょうか。
参考文献
1 揚妻直樹「野生シカによる農業被害と生態系改変：異なる二つの問題の考え方」
HOLLAIDO UNIVERSITY
2 Stephanie Allen Research suggests blaming large numbers of herbivores for ecosystem damage might not be wholly accurate University of Sussex PHYS ORG（最終閲覧日：2024年4月11日）。
3 Don't Blame Bambi Forest Service U.S. DEPARTMENT OF AGRICULTURE、（最終閲覧日：2024年4月24日）。
4 Deer prevent severe canopy fires, save oak trees and contribute to
ecosystem carbon storage The Applied Ecologist（最終閲覧日：2024年4月6日）。